Edgar Degas riesce con la sua arte sfacciata e non sempre apprezzata a cogliere il degrado sociale del tardo Positivismo.

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L’artista impressionista potrebbe essere definito un antropologo che, attraverso uno sguardo cinico e indagatore, osserva le malattie che logorano l’anima ed i corpi dei soggetti che ritrae
Le donne spogliate di ogni civetteria e rappresentate nella loro natura quasi bestiale furono le vere protagoniste assumendo talvolta connotati grotteschi che sono ravvisabili nell’opera La Petite Danseuse de quatorze ans , presentata ad una mostra parigina nel 1881. La scultura alta 99 cm e conservata in una teca di vetro, destò notevole scalpore per il suo aspetto sgraziato e poco piacevole. La fanciulla in bronzo presenta infatti una pelle raggrinzita, quasi putrefatta, mentre il volto dai connotati scimmieschi è stato paragonato a quello di un azteco.
L’obiettivo dell’artista è quello di sfregiare la femminilità per rappresentare il deterioramento dei valori portanti dell’epoca, come pudore e rispetto. La scelta della figura della danzatrice non è casuale: durante l’Ottocento infatti, a tale professione era associata l’idea di degrado moraleChi si dilettava nella danza proveniva di solito dalla strada e alla fine delle esibizioni si ritrovava costretto a ricorrere alla prostituzione per poter sopravvivere.
Anche la modella di Degas, Marie Van Goethem, fu cacciata dall’Operà di Parigi per la cattiva reputazione guadagnata. «Io le mostro prive della loro civetteria, allo stato di bestie..!», affermò l’artista, facendoci comprendere come la figura della ballerina non fosse l’unica ad essere sottoposta a tale deformazione.
Critici ed intellettuali hanno ravvisato in questo accanimento di Degas nei confronti delle donne uno sfogo di natura strettamente personale: si vociferava infatti che avesse contratto una malattia venerea. Molti, invece, suppongono che il pittore fosse omosessuale o addirittura impotente. Le opere del maestro potrebbero essere identificate come una severa vendetta, generata dall’insoddisfazione sessuale di un uomo mai realmente confrontatosi con il genere femminile.

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